Sel marin, gros sel, sels minéraux, sels de bain… le mot sel est très employé. Pourtant, il ne désigne pas toujours la même chose.
Dans le langage courant, sel fait surtout référence au sel alimentaire. Il se compose alors essentiellement de chlorure de sodium, un cristal formé d’ions sodium Na+ et chlorure Cl-. Il contient aussi d’autres éléments en faible proportion, comme de l’argile, du charbon, des sulfates ou des sels minéraux (magnésium, calcium, fer…). Ce sont ces éléments qui donnent sa couleur au sel : gris, rosé, bleu, rouge, jaune ou même noir, il en existe des variétés très différentes à travers le monde.