Les processus géologiques ont formé à Salins-les-Bains un sous-sol de roches sédimentaires. Gypse, dolomie, marne ou encore calcaire y côtoient ainsi les bancs de sel gemme. Certaines de ces roches, à l’instar du sel, ont largement contribué au dynamisme économique de la ville. C’est le cas notamment du gypse.
Le gypse est une roche évaporitique, comme le sel gemme. Elle se forme selon le même processus, par évaporation d’une eau riche en minéraux. A Salins-les-Bains, c’est la lagune présente il y a 215 millions d’années, au Trias supérieur, qui offre les conditions propices à la formation de ces roches. L’évaporation intense de l’eau provoque le dépôt et la cristallisation de minéraux qui viennent former le gypse et la dolomie.
Le gypse est composé de sulfate de calcium hydraté : CaSO4, 2H2O. C’est une roche blanche ou jaunâtre, mate. Très tendre, d’un indice 2 sur l’échelle de Mohs, elle se raye facilement à l’ongle, ce qui permet de la distinguer du calcaire. De nombreuses variétés de gypse existent, en fonction de la nature et de l’agencement des cristaux qui le constituent : gypse saccharoïde, fibreux, en « rose des sables », en « fer de lance », albâtre.
Le gypse présente une utilité majeure : il sert à fabriquer le plâtre. Par chauffage, on réalise sa déshydratation partielle afin d’obtenir du sulfate de calcium semi-hydraté (CaSO4, ½ H2O), le composant principal du plâtre (et longtemps l’unique). Utiliser le plâtre consiste alors à le réhydrater en le mettant en contact avec de l’eau (c’est le gâchage). Il se transforme ainsi en pâte malléable avant de sécher et se solidifier de nouveau en gypse.
Le gypse est prélevé dans des mines ou des carrières. Il est ensuite envoyé dans des plâtreries où il est broyé, tamisé, puis réduit en poudre par des meules et transformé. A Salins-les-Bains, le gypse était extrait d’une carrière souterraine, située au lieu dit les Naples. En 1895, 15 ouvriers y travaillaient pour une production annuelle de 8000 mètres cube de gypse. Exploitée jusque vers 1925, la carrière alimentait en matière première les plâtreries.
En dehors de la fabrication du plâtre, le gypse trouve d’autres utilisations, notamment en agriculture. Il est employé pour amender les sols, c’est-à-dire augmenter leur fertilité.
