La formation du sel 

L’histoire du sel est étroitement liée à celle de l’eau et des roches.

 

De la pluie naît le sel marin... 

Pour connaître l’origine du sel, il faut remonter plusieurs milliards d’années en arrière. L’atmosphère originelle de la Terre se transforme et devient un mélange de vapeur d’eau, de dioxyde de carbone et d’azote. Puis la Terre se refroidit. La vapeur d'eau se condense alors et des pluies abondantes apparaissent. Au sol, l'eau ruisselle et lessive les roches, emportant avec elle une partie de leurs minéraux (dont certains contenant du chlore et du sodium, les composants du sel). Cette eau « enrichie » en minéraux forme les océans.

 

...du soleil naît le sel en roche...

Le sel n’existe pas que dans les océans. On le trouve aussi sous terre dans des gisements : on parle alors de sel gemme. C'est l'évaporation de l'eau de mer qui est responsable de sa formation. 

A Salins-les-Bains, comme ailleurs dans le Jura, c’est ce type de sel que l’on trouve. Il s'est formé il y a environ 215 millions d’années, au Trias supérieur. La mer recouvre alors tout l'est de la France et Salins‑les‑Bains se trouve au centre d'une lagune peu profonde. Sous l'action du soleil et des vents, l'eau s'évapore. Coupée de la mer, la lagune devient alors vite saturée en minéraux et ceux-ci précipitent, c'est-à-dire qu'ils tombent au fond de l'eau. Le calcaire est le premier à se déposer, puis le gypse et enfin le sel, quand 90 à 95 % de l'eau s'est évaporée. Se solidifiant, le sel devient une roche compacte, de la famille des évaporites (en référence à son mode de formation par évaporation).

Formation du sel gemme

 

… et des roches naissent les sources salées 

Le sel gemme, ainsi formé, est ensuite recouvert par d'autres couches sédimentaires, notamment du calcaire et des marnes. Les mouvements géologiques terminent de modeler le sous-sol, déplaçant les roches tantôt vers la surface, tantôt en profondeur.

Lorsque la couche de sel n'est pas trop profondément enfouie, l'eau de pluie s'y infiltre et se charge en sel. Des sources salées apparaissent alors en surface. 

A Salins-les-Bains, le banc de sel gemme se trouve enfoui à quelques 250 mètres de profondeur. Des infiltrations d’eau dans les roches supérieures y ont formé plusieurs sources salées, captées au niveau de trois puits : le puits d’Amont, le puits à Gré et le puits à Muire.