Pendant longtemps, le sel a servi de monnaie d'échange, permettant d'acheter toutes sortes de marchandises ou de services.
Animaux, matériel agricole, matières précieuses... s’acquièrent ainsi grâce au sel. Une chèvre vaut par exemple un pain de sel (soit 8 kg) en Tanzanie et au Burundi, et une vache en vaut six. L’or s’échange avec le sel au Soudan. Autrefois, la valeur des esclaves était même estimée grâce à une plaque de sel à la dimension de leurs pieds.
Le sel sert aussi à payer certains services. La Suisse, grande consommatrice de sel pour l'élevage et la fabrication du gruyère, a longtemps troqué ses soldats contre le précieux condiment. Les légionnaires romains étaient aussi rémunérés pour moitié en sel : cette paye était appelée le salarium, à l'origine du mot salaire.
Le sel est également utilisé comme valeur d'étalonnage pour la monnaie. Dans la Chine ancienne, on l'utilisait pour donner la valeur du billet : chaque billet valait 200 livres de sel.