Le sel (ou chlorure de sodium) est avant tout indispensable aux êtres vivants. Il intervient dans de nombreuses fonctions vitales. Quantité d'eau dans le corps, pression artérielle, pression osmotique, pH... sont régulés grâce au sel. De plus, le chlorure joue un rôle déterminant dans la digestion en permettant la formation des sucs gastriques. Il rend aussi possible le transport de dioxyde de carbone dans le sang. Le sodium, quant à lui, est particulièrement essentiel pour les échanges de nutriments, les transmissions nerveuses et les contractions musculaires.
Le sel est donc primordial pour la santé. En consommer trop ou trop peu peut engendrer des troubles médicaux. C'est pourquoi les nutritionnistes donnent des recommandations de consommation. Dans les régions tempérées, comme en France, les besoins sont ainsi estimés à 3 à 4 grammes de sel par jour. La consommation réelle est cependant supérieure, dépassant les 8 grammes.
Le sel a aussi longtemps fait l'objet de croyances au sujet de ses vertus thérapeutiques. Pouvoir purificateur présumé, faculté de régénération supposée... en ont fait un produit largement employé en médecine, et ce depuis l'Antiquité. Toutes sortes de maux étaient soignés par le sel : les morsures, les brûlures, les infections, les verrues, les maux de dents et de gencives...
Aujourd'hui encore, la médecine utilise le sel : il est employé en perfusion pour traiter les blessés ayant perdu beaucoup de sang, les malades en état de faiblesse ou les grands brûlés.
Le thermalisme est une autre application thérapeutique du sel. De tous temps, les vertus des eaux salées ont été utilisées de manière empirique. Des travaux scientifiques ont ensuite prouvé leur efficacité contre différentes affections.
A Salins-les-Bains, les propriétés des eaux salées de la ville sont déterminées dans les années 1840 par le docteur Claude-Marie Germain. Elles seront ensuite utilisées contre les affections du système lymphatique, les problèmes urinaires, gynécologiques et rhumatologiques, le scorbut, la paraplégie, l'impuissance, la stérilité ou encore le rachitisme.
Salins-les-Bains devient ainsi une station thermale attirant une clientèle internationale. L'établissement thermal fondé en 1853 par Jean-Marie de Grimaldi est bientôt bordé d'un grand hôtel des bains, d'un casino et d'un parc. Depuis, l'activité médicale s'est spécialisée et celle de détente et de remise en forme développée.
A voir : l'établissement thermal, le grand hôtel des bains et le casino, au centre de Salins-les-Bains. Rendez-vous sur le Sentier des Gabelous entre les étapes "La Grande Saline" et "Le puits à Muire".